Социально-экономическая сущность, внутреннее содержание налогов прояв­ляется через их функции. Налоги выполняют четыре важнейшие функции:

1. Обеспечение финансирования государственных расходов (фискальная функция).

2. Государственное регулирование экономики (регулирующая функция).

3. Поддержание социального равновесия путем изменения соотношения между доходами отдельных социальных групп с целью сглаживания неравенства между ними (социальная функция).

4. Стимулирующая функция.

Во всех государствах, при всех общественных формациях налоги в первую очередь выполняли фискальную функцию — изъятие части доходов предприятий и граждан для содержания государственного аппарата, обороны станы и той части непроизводственной сферы, которая не имеет собственных источников до­ходов (многие учреждения культуры, библиотеки, архивы и др.), либо они недо­статочны для обеспечения должного уровня развития — фундаментальная наука, театры, музеи и многие учебные заведения и т. п.

Налогам принадлежит решающая роль в формировании доходной части государственного бюджета. Но не это главное. Государственный бюджет можно сформировать и без них. Важное роль играет функция, без которой в экономике, базирующейся на товарно-денежных отношениях, нельзя обойтись — регули­рующая. Рыночная экономика в развитых странах — это регулируемая эконо­мика. Представить себе эффективно функционирующую рыночную экономику, не регулируемую государством, невозможно. Иное дело — как она регулируется, какими способами, в каких формах. Здесь возможны варианты, но каковы бы ни были эти формы и методы, центральное место в самой системе регулирования принадлежит налогам. Развитие рыночной экономики регулируется финансово-экономическими методами — путем применения отлаженной системы налогообложения, маневрирования ссудным капиталом и процентными ставками, выделения из бюджета капитальных вложений и дотаций и т. п. Центральное место в этом комплексе экономических методов занимают налоги. Маневрируя налоговыми ставками, льготами и штрафами, изменяя условия налогообложе­ния, вводя одни и отменяя другие налоги, государство создает условия для ускоренного развития определенных отраслей и производств, способствует ре­шению актуальных для общества проблем.

Социальная или перераспределительная функция налогов. Посредством налогов в государственном бюджете концентрируются средства, направляемые затем на решение народнохозяйственных проблем, как производственных, так и социальных, финансирование крупных межотраслевых, комплексных целевых программ — наyчно-технических, экономических и др. С помощью налогов госу­дарство перераспределяет часть прибыли предприятий и предпринимателей, до­ходов граждан, направляя ее на развитие производственной и социальной инфраструктуры, на инвестиции в капиталоемкие и фондоемкие отрасли с дли­тельными сроками окупаемости затрат (железные дороги, автострады, добывающие отрасли, электростанции и др.). В современных условиях значи­тельные средства из бюджета должны быть направлены на развитие сельскохо­зяйственного производства, отставание которого наиболее болезненно отра­жается на всем состоянии экономики и жизни населения. Перераспределительная функция налоговой системы носит ярко выраженный социальный характер. Соответствующим образом построенная налоговая си­стема позволяет придать рыночной экономике социальную направленность, как это сделано в Германии, Швеции, многих других странах. Это достигается путем установления прогрессивных ставок налогообложения, направления значительной части бюджета средств на социальные нужды населения, полного или частичного освобождения от налогов граждан, нуждающихся в социальной защите.

Последняя функция налогов — стимулирующая.С помощью налогов, льгот и санкций государство стимулирует технический прогресс, увеличение числа ра­бочих мест, капитальные вложения в расширение производства и др. Действительно, грамотно организованная налоговая система предполагает взимание налогов только со средств, идущих на потребление. А средства, вкла­дываемые в развитие (юридическим или физическим лицом — безразлично) освобождаются от налогообложения полностью или частично. У нас это правило не выполняется. Стимулирование технического прогресса с помощью налогов проявляется прежде всего в том, что сумма прибыли, направленная на техни­ческое перевооружение, реконструкцию, расширение производства товаров на­родного потребления, оборудование для производства продуктов питания и ряда других освобождается от налогообложения. Эта льгота, конечно, очень суще­ственная. Во многих развитых странах освобождаются от налогообложения за­траты на наyчно-исследовательские и опытно-констрyкторские работы. Делается это по-разному. Так, в Германии указанные затраты включаются в себестоимость продукции и тем самым автоматически освобождаются от нало­гов. В других странах эти затраты полностью или частично исключаются из обла­гаемой налогом прибыли. Было бы целесообразно установить, что в состав за­трат, освобождаемых от налога, полностью или частично, входят расходы на НИОКР. Другой путь — включать эти расходы в затраты на производство.